動脈硬化

2017年の日本人における主な死因第2位の心疾患と第3位の脳血管疾患の大多数は、動脈硬化が原因で起こっています。心疾患と脳血管疾患で亡くなった人数を合わせると、死因第1位の癌と同じくらいの数になります。健康な生活を送るためには、動脈硬化を予防することが大切です。

◆◇動脈硬化とは

動脈硬化とは、文字どおり動脈が硬くなることをいいます。動脈は心臓から全身に血液（酸素と栄養）を送る血管です。本来、血管にはしなやかな弾力性があり、その中を血液がスムーズに流れています。ところが、血管の壁が傷つくと、そこにコレステロールなどが付着して血管が厚くなり、さらに高血圧の影響を受けたり、カルシウムが沈着すると血管が硬くなっていきます。これが動脈硬化です。動脈硬化を起こした血管は狭くなり、血液が流れにくくなります。進行すると血栓が形成され、体の様々な場所の血液の流れが妨げられてしまいます。

◆◇動脈硬化かどうか知るには

動脈硬化は、脳動脈、冠動脈、大動脈、手足の動脈など全身の血管で起こりますが、動脈硬化そのものには診断基準はありません。コレステロール値や危険因子等を考慮して、どのくらい動脈硬化が進んでいるかを推測します。

◆◇動脈硬化がもたらす病気

動脈硬化が起こっていても、症状を感じることはほとんどありません。しかし、そのまま放置すると血管が詰まったり破れたりして、心筋梗塞、狭心症、脳卒中などの重大な病気を引き起こすことがあります（右図）。症状を感じることがない動脈硬化ですが、心臓や脳等に影響が出てくると、息切れ、胸痛、手足のしびれ等が出てきます。これらは動脈が詰まっている時に起こりやすい症状です。

◆◇動脈硬化の原因

年齢を重ねると伴に血管はしなやかさを失うため、動脈硬化は一種の老化現象という面もあります。しかし、その進み具合は、年齢以外にも様々な要因が関係していると考えられています。一般的にLDL（悪玉）コレステロールが高いことに加えて、喫煙、高血圧、糖尿病、歯周病などの危険因子が多いほど動脈硬化になりやすくなります。